厳しさを目の当たりにした新人時代

キャンプの初日に何の変哲もないノックを顔に当ててしまう。澤井はこれがすべての苦難のはじまりだったと語る。
体力、技術、精神、全ての面でついていけない。プロのピッチャーのボールがこんなに凄いのかと驚かされた。
「だからといってその姿を見せることができなかったんです。まわりはドラフト1位の澤井が練習していると常に騒いでましたから。」周囲のプレッシャーが18歳の少年を苦しめる。
1年目の5月を迎えた頃には、澤井の心は完全に折れていた。プロのレベルについていけず、試合にも出られないという歯がゆさからマネージャーに退団を申し出る。さすがにその思いは留まらせたが、すぐに気持ちを切り替えられるわけがない。休日は遊んで憂さ晴らしをし、時には試合に出ることが億劫になることもあった。野球に打ち込めない。そんな選手生活が続く。
2年後の活躍を夢見ていた男は、時が来てもまだくすぶっていた。

引退後の歩み

澤井は戦力外通告を受けた後、家族と相談してトライアウトを受けずに野球界から離れることを決心した。
そして知人の紹介を通じ、飲食業への就職が内定した。他の多くの選手と同じように野球から離れた第二の人生がそこまできていた。
しかし、引退後しばらくして野球への思いが徐々に沸き上がってきた。結局、飲食業は断念し、野球に関わる道を選ぶことになる。
半年間、クラブチームでコーチをしながら、インターネット中継の解説をし、その後は企業に就職はしたが解説は続け、野球に関わり続けた。

しかし、その頃から澤井を苦しめる新たな問題が浮き彫りになる。
「野球以外の仕事で、想定外の質問があると、何も答えられない。そんな自分が恥ずかしかった。」現役時代に時間があっても遊んでしまい、社会勉強をしなかったこと。球団で行われていた有識者による講習会もまともに聞かず、資格の取得にも興味を持たなかったことを酷く後悔した。
それでも仕事をしなくては、家族を養っていけない。一つひとつ勉強し、必死に仕事をした。

今だから伝えたいこと

現役時代、引退後に多くの苦労を積み重ね、再び現場に立っている澤井には、今だからこそ現役選手に伝えたいことがある。

まず、自分の身体を理解すること。
選手には状態の良い時期が必ずある。それを分析し、頭で理解していれば調子を落としたときにも立ち直りやすい。

もうひとつは引退後のこと。
現役生活を何十年も続けられる選手は一握りのみ。多くの選手は引退後に新たな道を自分で切り開かなければならない。その時に何ができる、何をやりたいかを具体的にイメージし、備えておくことが大事だ。

澤井はインタビューをこう締めくくった。
「心が折れそうな選手もたくさんいると思いますが、少しのきっかけで状況が一変することは多々あります。それに気付くことができる高いアンテナ持ってほしい。また、野球はもちろんですが、人間として尊敬できる選手を見つけてほしい。それらの出会いは、引退後の人生に活きてきます。そこに早く気付いてほしいと思います。」自らが体験したからこそ言えるこの言葉にはとても重みがあった。